Het klinkt als iets uit een fabel: een nijlpaard van ruim 2.000 kilo dat met alle vier de poten loskomt van de grond. Toch blijkt het echt zo te zijn. Uit een nieuwe studie blijkt dat nijlpaarden zó snel kunnen rennen, dat ze tijdens hun sprint korte momenten letterlijk door de lucht zweven.
Zwevende zwaargewichten
Hoewel nijlpaarden een groot deel van hun tijd in het water doorbrengen, behoren ze tot de zwaarste landdieren op aarde. Volwassen exemplaren wegen vaak meer dan 2.000 kilo. Over hoe ze zich voortbewegen op het droge, was tot nu toe verrassend weinig bekend.
Maar dankzij een onderzoek van het Britse Royal Veterinary College is daar verandering in gekomen. De onderzoekers ontdekten dat nijlpaarden tijdens het rennen tot wel 15 procent van hun loopcyclus volledig loskomen van de grond — dat is zo’n 0,3 seconden per pas. Niet mis voor een dier dat meer weegt dan een gemiddelde auto.
Geen olifant, maar een… paard?
Tot nu toe was onduidelijk of nijlpaarden lopen zoals olifanten — waarbij de linker- en rechterpoten om de beurt vooruitgaan — of meer als paarden, die diagonaal stappen (bijvoorbeeld linker voor- en rechter achterpoot tegelijk). Het onderzoek toont aan dat nijlpaarden vrijwel altijd een drafgang gebruiken, ongeacht hun snelheid.
Dat is bijzonder, want de meeste grote zoogdieren wisselen van gang bij verschillende snelheden. Paarden beginnen bijvoorbeeld met een gewone stap, gaan over op draf, en eindigen met een galop. Nijlpaarden slaan dat dus allemaal over en blijven bij hun vaste pasritme.
Onderzoek tussen de flamingo’s
Nijlpaarden staan bekend als onvoorspelbare en gevaarlijke dieren, wat het lastig maakt om ze in het wild of in dierentuinen goed te bestuderen. Daarom gebruikten de onderzoekers videobeelden van nijlpaarden in het Flamingo Land Resort — een verrassend exotische locatie in Yorkshire, Engeland.
Daar analyseerden ze maar liefst 169 bewegingen van 32 verschillende nijlpaarden. Volgens de onderzoekers levert dit baanbrekend inzicht op in hoe deze dieren bewegen, en zelfs hoe hun lichaam door de evolutie gevormd is.
Medisch én biologisch van belang
De bevindingen zijn niet alleen wetenschappelijk interessant, maar ook praktisch bruikbaar. Dierenartsen zouden met deze kennis beter in staat kunnen zijn om loopproblemen of blessures bij nijlpaarden te herkennen en behandelen.
“Tot nu toe wist de wetenschap eigenlijk bar weinig over hoe nijlpaarden zich op land bewegen,” zegt professor John Hutchinson, hoofdauteur van het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ. “Maar we zijn blij verrast door wat we zagen: nijlpaarden kunnen dus echt even vliegen. En dat is behoorlijk indrukwekkend!”
Wat vind jij van deze ‘zwevende’ nijlpaarden? Laat je mening achter op onze Facebookpagina en praat mee over dit bijzondere dierengedrag! 🦛💨
