Een pas ontdekte asteroïde beweegt met hoge snelheid in de richting van de aarde en zou over bijna acht jaar kunnen inslaan. Onderzoekers schatten de kans op impact op 1,3 procent, wat betekent dat de kans 98,7 procent is dat de ruimtesteen onze planeet mist.
Volgens een analyse van NASA zou asteroïde 2024 YR4 de aarde kunnen treffen op 22 december 2032. Dit is op dit moment de enige bekende grote asteroïde met een impactkans van meer dan 1 procent. Mogelijke inslaglocaties omvatten delen van de oostelijke Stille Oceaan, het noorden van Zuid-Amerika, Afrika en Zuid-Azië.
De ruimtesteen heeft een geschatte breedte van 40 tot 90 meter. Bij een impact kan deze een stad compleet verwoesten of, als de inslag in zee plaatsvindt, een tsunami veroorzaken. Hoewel de schade groot kan zijn, is er geen sprake van een zogeheten planet killer zoals de asteroïde die vermoedelijk de dinosauriërs heeft uitgeroeid. Die had naar schatting een doorsnee van 10 tot 15 kilometer.
De asteroïde werd op 27 december 2024 voor het eerst opgemerkt door het door NASA gefinancierde Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) in Chili. Dit systeem monitort ruimtestenen die zich dicht bij de aarde bevinden en mogelijk een inslagrisico vormen.
In het verleden zijn er vaker objecten geweest die aanvankelijk een hoog risico leken te vormen, maar uiteindelijk ongevaarlijk bleken na verdere observaties. NASA benadrukt dat het goed mogelijk is dat verdere metingen uitwijzen dat 2024 YR4 de aarde uiteindelijk niet zal raken.
Hoogleraar theoretische sterrenkunde Vincent Icke van de Universiteit Leiden stelt dat een impactkans van 1,3 procent niet te verwaarlozen is. “Als je een op de honderd keer door een bus wordt geraakt, stap je ook niet zomaar de weg op.” Toch benadrukt hij dat een kleine koerswijziging al kan zorgen voor een veilige passage langs de aarde.
De exacte schade van een inslag hangt af van meerdere factoren, zoals de snelheid, samenstelling en inslaghoek van de asteroïde. Een object dat met 20 tot 30 kilometer per seconde inslaat, kan enorme verwoestingen aanrichten, vooral in een dichtbevolkt gebied.
Als de asteroïde in zee terechtkomt, is een tsunami het grootste risico. Een brede waterverplaatsing kan kustgebieden zwaar treffen en veel schade veroorzaken. De kans op een directe inslag in een grote stad blijft echter zeer klein.
Icke stelt dat, mocht een impact onvermijdelijk blijken, er voldoende tijd is om maatregelen te nemen. “Enkele maanden van tevoren zal redelijk precies bepaald kunnen worden waar de inslag zal plaatsvinden. Hierdoor kunnen mensen worden geëvacueerd en hoeven er geen levens verloren te gaan.”
Niet alleen NASA houdt de asteroïde nauwlettend in de gaten, ook de Europese ruimtevaartorganisatie ESA monitort de situatie. Astronomen blijven de baan van 2024 YR4 volgen om nauwkeurig te bepalen of er echt gevaar dreigt voor de aarde.
Bron: AD
